La notation musicale au Moyen Âge

Traditionnellement, les chants liturgiques se transmettaient par voie orale. Dans les monastères, où le chant prend une grande importance (pour l'office des Heures), l'apprentissage du répertoire de l'année liturgique pouvait prendre jusqu'à 10 ans. Il faut dire que l'année liturgique constitue un cycle où chaque jour est marqué d'une fête particulière à laquelle correspond un chant spécifique. D'autre part, avec la naissance d'un empire chrétien sous Charlemagne, on assiste à la constitution d'un corpus liturgique unique que les "fonctionnaires" carolingiens ont pour mandat d'étendre à l'ensemble de l'Occident. (voir 2.3 Le chant de la liturgie chrétienne).

Ainsi, la nécessité de répandre une liturgie uniforme à l'échelle de la chrétienté, de même que les difficultés de mémoriser un aussi vaste répertoire, favorisent le développement de " trucs " mnémotechniques pour faciliter l'exécution du chant. Les musicologues s'entendent pour situer l'apparition des neumes au tout début du IXe siècle, au moment où se constitue l'empire carolingien.

4.2 Les neumes
C'est en Aquitaine que l'on trouve les premiers manuscrits dans lesquels sont consignés des neumes, (voir une partition) vers les VIII^e / IX^e siècle. Les neumes, de pneuma, souffle, sont des signes graphiques, qui renseignent l'exécutant sur le sens que doit prendre la ligne mélodique. Placés au-dessus de chaque syllabe du texte, les neumes s'apparentent aux signes de ponctuation de notre écriture.

Par ex. la virga indique la montée, le punctum la descente vers le grave, le clivis, en forme d'accent circonflexe, une montée suivie d'une descente.

Graduellement, d'autres signes seront utilisés pour donner 8 neumes de base plus d'autres signes qui viendront préciser davantage l'interprétation du chant ou son ornementation. D'autres centres importants émergent comme celui de Metz qui devient lui aussi une importante école de chant de l'Europe chrétienne.

Les maîtres de l'École de Notre-Dame (Paris) utiliseront des ligatures, neumes composés de 2, 3 ou 4 sons, pour indiquer les ornements vocaux ou mélismes.

Extrait du tropaire de Saint-Martial de Limoges, XIe siècle, neumes aquitains BnF, Manuscrits 1118, fol. 111.

Le monastère de Saint-Martial de Limoges

Saint-Martial de Limoges est un haut lieu de la culture médiévale entre les IX^e et XIII^e siècles, particulièrement en littérature et en musique. Le monastère, fondé en 848, doit sa renommée aux reliques de Martial qui fut, au IIIe siècle, l'un des sept évêques envoyés en Gaule pour prêcher l'évangile. Le monastère devient le plus célèbre lieu de pèlerinage en Aquitaine ainsi qu'un centre d'animation culturelle de première importance.

Le monastère a conservé une exceptionnelle collection de manuscrits musicaux qui offrent les plus anciens témoignages de notation neumatique ainsi que les premières compositions polyphoniques (des organums).

Au XI^e siècle, la culture occitane est en plein essor et s'exprime tant dans la poésie liturgique (les versus, tropes, prosules, etc.) que dans la lyrique profane,

Les neumes toutefois ne renseignent ni sur la hauteur relative des sons ni sur le rythme de la mélodie. Ils sont disposés "a campo aperto" (à champ ouvert) sur la page. Il s'agit de signes mnémotechniques qui s'adressent à des exécutants qui connaissent déjà la mélodie qui continue d'être transmise par voie orale.

Au X^e siècle, le théoricien Hucbald de Saint-Amand eut l'idée d'utiliser les lettres de l'alphabet romain pour identifier le degré correspondant à chaque neume. En Italie on mit au point un système qui utilise les lettres A à G pour nommer les 7 notes de la gamme, à partir du " la " = A jusqu'à G = " sol ". Pour distinguer le sol grave du mode de ré, on utilisait le "gamma" (le "g" grec), d'où est venu le nom de gamme. En anglais et en allemand on emploie toujours ce système alphabétique pour désigner les notes de la gamme.

Les neumes, bien qu'utiles pour indiquer la direction de la mélodie, ne renseignent pas sur la hauteur des sons, c'est-à-dire sur quelles notes exécuter le chant. C'est seulement autour de l'an mil que l'on commence à voir apparaître une notation qui tient compte de l'espace sonore par la disposition des neumes qui suit le tracé de la mélodie, selon que celle-ci monte ou descend. Cette notation est dite diastématique, du grec diastasis, séparation.

Un autre progrès est accompli quand apparaît une ligne repère qui indique la hauteur d'un son de base. Le procédé, très efficace, est vite utilisé pour indiquer l'emplacement des deux demi-tons : une ligne rouge pour le fa et une ligne jaune pour le do. On indique le nom de la note par une lettre dans la marge : F = fa et C = Do. C'est là l'origine des "clés" de do et de fa. Bientôt, d'autres lignes s'ajouteront pour finalement constituer une portée de 4 ou 5 lignes.

Plusieurs systèmes d'écriture apparaîtront avant que ne s'impose, à partir du milieu du XI^e siècle, le système du moine Gui d'Arezzo (~975-1040) auteur d'un traité, le Micrologus de musica, qui restera une référence jusqu'au XVIe siècle.

Le système de Gui d'Arezzo, l'hexacorde, reprend l'exemple donné par Hucbald de St-Amand dans son traité du IXe s. où une mélodie est notée sur une portée de 6 lignes représentant les 6 cordes d'une lyre (ou une cithare) accordées selon les intervalles T T S T T (où T = 1 ton et S = 1/2 ton). Dans la gamme guidonienne (do, ré, mi, fa, sol, la) le demi-ton est toujours situé au milieu. Ainsi, pour la gamme de do, le demi-ton se trouve entre le mi et le fa.

Le système de l'hexacorde établi, on n'a qu'à le doubler ou le tripler pour obtenir une échelle musicale correspondant à l'étendue sonore utilisée au Moyen Âge. Il suffit d'introduire une 7ième note entre le "la" du premier hexacorde et le "do" du second : ce sera le "si" ou "B" dans la notation alphabétique. On obtient ainsi une gamme de 7 notes (6 fixes et une mobile) constituée de 5 tons et 2 demi-tons.

L'hexacorde peut être construit sur trois notes (ou degrés) de départ : le do, le sol ou le fa. Dans chaque cas, cependant il est nécessaire de respecter les intervalles : TTSTT (le demi-ton occupant la place centrale). Afin que ce modèle soit respecté il faut que le "si " soit abaissé d'un demi-ton. Ex. dans l'hexacorde de fa, il faut baisser le si pour obtenir le demi-ton central. Lorsque c'est le cas, les copistes ont pour convention de représenter le "B" (si) en arrondi, "moll", d'où le nom de bémol. À l'inverse, lorque que le si reste naturel (dans l'hexacorde de sol), les copistes le représentent le B par un graphisme "carré", le bécarre.

Ce système de l'hexacorde, bien que rigide, ouvre la porte au chromatisme (voir Ars Nova).

C'est aussi à Gui d'Arezzo que l'on doit le nom des notes de la gamme à partir de la première syllabe des vers d'une hymne à saint-Jean (composée par Paul Diacre, fin du VIIIe siècle). Les six premiers vers donnent le nom des notes, et on obtient le Si en joignant S et I du dernier vers. Grâce à ce procédé, la solmisation, l'apprentissage du chant était facilité. La première syllabe de chaque ligne se chante sur la note correspondante.

UT queant laxis
REsonare fibris
MIra gestorum
FAmuli tuorum
SOLve polluti
LAbii reatum
Sancte Iohannes

" Afin que puissent
résonner dans les coeurs détendus les merveilles de tes actions, absous l'erreur de la lèvre indigne de ton serviteur,
Ô saint Jean ".

Au XII^e siècle, l'écriture musicale connaît une importante évolution avec le remplacement du roseau par la plume d'oie. La pointe de la plume laisse une trace carrée (ou en losange) qui se substitue au système des neumes.

La complexité grandissante de la polyphonie comme celle que l'on pratiquait à Notre-Dame de Paris, demandait une plus grande précision de la notation afin de synchroniser convenablement les voix. La notation neumatique, ainsi que la portée, bien qu'un grand progrès dans l'écriture musicale, reste imprécise quant au ryhtme à adopter. Il devient donc nécessaire d'introduire la dimension de temps dans l'écriture musicale. Ce sont les disciples de Pérotin qui introduiront les premières innovations qui seront à l'origine de la nota mensurabilis ou notation proportionnelle.

Les musiciens de l'école de Notre-Dame sont les premiers à utiliser les ligatures, un système graphique destiné à distinguer entre une accentuation brève ou longue. C'est ce principe qui se développera à la génération suivante dans un système efficace et cohérent de la notation du rythme.

Francon de Cologne (ou de Paris), maître de chapelle et chapelain du pape, est le premier théoricien de la notation mesurée. Il écrit vers 1280 le traité Ars cantus mensurabilis qui introduit la notion de temps dans la musique, ce qui l'oppose au cantus planus du chant grégorien, qui lui reste non-mesuré.

La notation mesurée

Les notes sont dessinées de façon différente selon leur durée.

L'unité de base est la brève, appelée aussi battement ou temps. Sa durée minimum est celle d'une syllabe chantée.
La longue se décline ensuite en brèves et chaque brève se divise à son tour en semi-brèves.

Les valeurs les plus longues finiront par disparaître. La semi-brève deviendra la valeur de référence équivalent à notre "ronde" actuelle.

Pour voir un tableau de la notation ancienne avec son équivalent moderne.

L'écriture franconienne restera en vigueur jusqu'en 1600 alors que se met au point le système moderne des mesures.